Когда-то территория, прилегающая к реке Неве, принадлежала новгородцам. По Неве проходил древний торговый путь «из варяг в греки». С конца XII века эти земли, известные под названием Ижорских, стали объектом иноземных притязаний. Шведские и немецкие феодалы столетиями предпринимали агрессивные походы на невские берега. В начале XVII века шведам удалось захватить Ижорскую землю и возвести в устье Охты крепость Ниеншанц.
В ходе Северной войны со Швецией Россия вернула устье Невы и прочно укрепилась на берегах Балтийского моря. Осенью 1702 года в войска, сражавшиеся со шведами, прибыл сам Петр I. Вскоре выяснилось, что помимо прочих талантов царь обладает даром блестящего полководца. Русские взяли шведскую крепость Но-тебург, стоявшую на месте старого новгородского Орешка. Обновив укрепления этой крепости, Петр назвал ее Шлиссельбургом, то есть «ключ-городом». Весной 1703 года войска спустились по Неве до места впадения в нее реки Охты и захватили шведскую крепость Ниеншанц. Чуть ниже этого укрепления в мае 1703 года Петр заложил Петропавловскую крепость и под ее защитой приступил к строительству на невских островах нового города. Для прикрытия устья Невы с моря на острове Котлин была основана военно-морская база Кроншлот, переименованная позднее в Кронштадт.
Новый город, основанный Петром I, сразу же получил имя Питербурх, или Санкт-Петербург (город Святого Петра). Первые постройки в нем появились на Березовском (Петроградском) и Васильевском островах, но вскоре центр был перенесен на левый берег Невы.
Строительство велось небывало быстрыми темпами, хотя и сталкивалось с большими трудностями. Место было болотистое и лесистое. Болота приходилось засыпать, а кустарники и деревья выкорчевывать. Строители жили впроголодь, в сырых землянках, работать им приходилось по восемнадцать часов в сутки, под кнутом надсмотрщика. Измученные непосильным трудом и тяжелыми условиями жизни, рабочие болели и умирали. Но царь Петр был неумолим. «Пополнять число убитых, -писал он в приказах, - новым набором по городам и губерниям, не считаясь с отговорками помещиков в неимении людей...» И город был построен.
Петр не любил Москву, где все напоминало ему о косной старине и боярских заговорах. Он переселился в Петербург, который любовно называл «парадизом» (раем). Для собственного жилья царь построил «дворец», представлявший собой деревянный домик. Вскоре в Петербург стали переселяться вельможи и купцы. Петр всячески поощрял эти переезды: каждый вновь прибывший мог выбирать себе участок и строиться. Но было строго приказано, чтобы все въезжающие в город возами обязательно привозили известное количество камней для потребностей строительства. Петербург быстро разрастался и к концу царствования Петра I насчитывал около сорока тысяч жителей.
Основание Петербурга открыло «окно в Европу», завершило вековую борьбу России за выход к Балтийскому морю. Город, созданный силами сотен тысяч российских солдат и крестьян, символизирует исторический подвиг русского народа. В 1712 году в Петербург были переведены все правительственные учреждения, и до марта 1918 года он являлся столицей России. Москва осталась лишь «первопрестольной», то есть старой столицей.
В 1914 году, в связи с началом войны с Германией, город был переименован в Петроград, а в 1924 году - в Ленинград.
В настоящее время историческая справедливость восстановлена, и городу на Неве возвращено его подлинное название — Санкт-Петербург.
